สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกอีกตัวหนึ่ง

สิ่งมีชีวิตที่ไม่มีขาอาศัยอยู่อย่างลึกลับ สิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดทั้งใต้ดินและใต้น้ำ

John Measey บินไปเวเนซุเอลาในปี 1997 เพื่อค้นหาสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำที่ดูเหมือนงูหรือหนอนและอาศัยอยู่ใต้ดิน ทีมของ Measey เดินป่าผ่านป่าฝน พลิกท่อนซุงและขุดดิน ผ่านไปสองสามสัปดาห์ พวกเขายังไม่พบสักอันเลย

เนื่องจากสัตว์ที่ไม่มีขาเหล่านี้บางชนิด ซึ่งรู้จักกันในชื่อซีซิเลียน (seh-CEE-lee-enz) ก็อาศัยอยู่ในน้ำเช่นกัน เมียร์ซีย์จึงเดินทางไปยังหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ แห่งหนึ่งริมทะเลสาบขนาดใหญ่สีเขียวสดใส ชาวบ้านตั้งห้องน้ำไว้ที่ท่าเรือข้ามทะเลสาบ และบอกมีซีย์ว่าเคยเห็นสัตว์ที่ดูเหมือนปลาไหลเมื่อไปเข้าห้องน้ำ เมย์ซี่จึงกระโดดลงไปในทะเลสาบ

“เราตื่นเต้นมาก” เขากล่าว Measey เป็นนักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการ ซึ่งเป็นนักวิทยาศาสตร์ที่ศึกษาการเปลี่ยนแปลงของสิ่งมีชีวิตในช่วงเวลาอันยาวนาน ปัจจุบันอยู่ที่มหาวิทยาลัยเนลสัน แมนเดลา เมโทรโพลิแทน ในเมืองพอร์ตเอลิซาเบธ ประเทศแอฟริกาใต้ “ฉันไม่มีปัญหาในการกระโดดลงไปในทะเลสาบถั่วเขียว” แน่นอนว่าเขาพบว่าชาวเคซิเลียนกำลังบิดตัวไปมาระหว่างก้อนหินที่ผนังริมทะเลสาบ

ชาว Caecilians อยู่ในกลุ่มสัตว์เดียวกันกับกบและซาลาแมนเดอร์ แต่แตกต่างจากสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำอื่น ๆ สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำไม่มีขา ชาวเคซิเลียนบางคนก็เตี้ยพอๆ กับดินสอ ในขณะที่บางคนก็โตได้เท่าเด็ก ดวงตาของพวกเขาเล็กและซ่อนอยู่ใต้ผิวหนังและบางครั้งก็เป็นกระดูก และพวกมันมีหนวดคู่หนึ่งอยู่บนใบหน้าซึ่งสามารถสูดกลิ่นสารเคมีในสิ่งแวดล้อมได้

Emma Sherratt นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการจากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดกล่าวว่า “สิ่งมีชีวิตทั้งตัวค่อนข้างแปลกประหลาดจริงๆ

ไม่ใช่งู ไม่ใช่หนอน

นักวิทยาศาสตร์เริ่มศึกษาชาวเคซิเลียนในช่วงทศวรรษ 1700 ตอนแรกนักวิจัยบางคนคิดว่าสัตว์เหล่านี้เป็นงู แต่ชาวเคซิเลียนนั้นแตกต่างกันมาก งูมีเกล็ดอยู่ด้านนอกของร่างกาย ในขณะที่ผิวหนังของซีซิเลียนประกอบด้วยรอยพับรูปวงแหวนล้อมรอบร่างกาย รอยพับเหล่านี้มักจะมีเกล็ดฝังอยู่ caecilians ส่วนใหญ่ไม่มีหาง งูทำ Caecilians แตกต่างจากเวิร์มที่มีลักษณะคล้ายกันอื่น ๆ ส่วนหนึ่งเนื่องจากมีกระดูกสันหลังและกะโหลกศีรษะ

นักชีววิทยารู้เรื่องสิ่งมีชีวิตเหล่านี้น้อยมาก เมื่อเทียบกับสัตว์อื่นๆ เนื่องจากชาวเคซิเลียนส่วนใหญ่ขุดโพรงใต้ดิน จึงหาได้ยาก พวกมันอาศัยอยู่ในพื้นที่เขตร้อนชื้น เช่น อเมริกากลางและอเมริกาใต้ แอฟริกา อินเดีย และเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งเป็นภูมิภาคที่จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ยังไม่มีนักชีววิทยามากนัก เมื่อคนในท้องถิ่นเห็น caecilians พวกเขามักจะเข้าใจผิดว่าเป็นงูหรือหนอน

“นี่คือกลุ่มสิ่งมีชีวิตหลัก และน้อยคนนักที่จะรู้ว่าพวกมันมีอยู่จริง” เชอร์รัตกล่าว “มันเพิ่งมีตัวตนที่ผิดพลาดนี้”

นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่า caecilians กบ และซาลาแมนเดอร์ทั้งหมดมีวิวัฒนาการหรือเปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ ในช่วงเวลาอันยาวนาน จากกลุ่มสัตว์ที่มีชีวิตอยู่เมื่อกว่า 275 ล้านปีก่อน สัตว์โบราณเหล่านี้อาจดูเหมือนซาลาแมนเดอร์ สิ่งมีชีวิตสี่ขาขนาดเล็กที่มีหางมากกว่า นักชีววิทยาสงสัยว่าบรรพบุรุษที่มีลักษณะคล้ายซาลาแมนเดอร์เหล่านั้นอาจเริ่มขุดกองใบไม้และในที่สุดก็ลงไปในดินเพื่อซ่อนตัวจากผู้ล่าหรือเพื่อค้นหาแหล่งอาหารใหม่

เนื่องจากสัตว์เหล่านี้ใช้เวลาอยู่ใต้ดินมากขึ้น พวกมันจึงพัฒนาเป็นโพรงที่ดีขึ้น เมื่อเวลาผ่านไป ขาของพวกมันก็หายไปและร่างกายของพวกมันก็ยาวขึ้น กระโหลกศีรษะของพวกมันแข็งแรงและหนามาก ทำให้สัตว์สามารถกระแทกหัวของพวกมันผ่านดินได้ พวกเขาไม่ต้องการเห็นอะไรมากอีกต่อไป ดวงตาของพวกเขาจึงหรี่ลง ชั้นของผิวหนังหรือกระดูกก็งอกขึ้นเหนือดวงตาเพื่อปกป้องพวกเขาจากสิ่งสกปรก และสิ่งมีชีวิตเหล่านี้สร้างหนวดที่สัมผัสสารเคมีได้ ช่วยให้สัตว์หาเหยื่อได้ในความมืด

รถขุดผู้เชี่ยวชาญ

ตอนนี้ Caecilians เป็นโพรงที่ยอดเยี่ยม Jim O’Reilly นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการที่มหาวิทยาลัยชิคาโกและเพื่อนร่วมงานของเขาต้องการค้นหาว่าชาว Caecilians ที่แข็งกระด้างสามารถดันดินได้อย่างไร ในห้องปฏิบัติการ ทีมงานได้ตั้งอุโมงค์เทียมขึ้น พวกเขาเติมดินด้านหนึ่งและวางอิฐที่ปลายด้านนั้นเพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์ขุดต่อไปอีก เพื่อวัดว่าชาวเคซิเลียนผลักแรงแค่ไหน นักวิทยาศาสตร์ได้ติดอุปกรณ์ที่เรียกว่าแผ่นบังคับเข้ากับอุโมงค์

ชาวเคซีเลียนที่มีความยาว 50 ถึง 60 เซนติเมตร (ประมาณ 1.5 ถึง 2 ฟุต) พิสูจน์แล้วว่าแข็งแกร่งกว่าที่โอไรล์ลีคาดไว้มาก “มันเพิ่งผลักอิฐก้อนนี้ออกจากโต๊ะ” เขาเล่า นักวิทยาศาสตร์ได้ทำการทดลองแบบเดียวกันกับงูโคลนที่มีขนาดใกล้เคียงกันและงูเหลือมที่กำลังขุดอยู่ นักวิจัยพบว่า caecilians สามารถกดแรงเป็นสองเท่าของงูทั้งสองประเภทได้

เคล็ดลับของความแข็งแรงของ caecilians อาจเป็นชุดของเนื้อเยื่อที่เรียกว่าเส้นเอ็น

เส้นเอ็นเหล่านี้ดูเหมือน Slinkies สองตัวพันกันอยู่ภายในร่างกายของสัตว์ ในขณะที่ชาว Caecilian ที่กำลังขุดโพรงกลั้นหายใจและหดตัว หรือเกร็งกล้ามเนื้อ เส้นเอ็นจะยืดออกราวกับมีบางอย่างดึง Slinkies ร่างกายของ Caecilian จะยาวขึ้นและบางลงเล็กน้อย โดยดันกะโหลกไปข้างหน้า เวิร์มเคลื่อนไหวในลักษณะเดียวกัน แต่พวกมันใช้กล้ามเนื้อหมุนวนตามร่างกายและขยายตามยาวแทนที่จะใช้เส้นเอ็นที่เป็นเกลียว ในการดึงส่วนที่เหลือของร่างกายขึ้น ซีซิเลียนจะคลายกล้ามเนื้อในผนังร่างกายและบีบกระดูกสันหลัง ทำให้ร่างกายสั้นและอ้วนขึ้นเล็กน้อย

หลังจากหลายรอบของศีรษะที่ขุดไปข้างหน้าและร่างกายตามทัน caecilian อาจหยุดพัก เมื่อถึงจุดนี้ มันอาจหายใจออก ร่างกายของมันจะปวกเปียก

ชาว Caecilians ยังหาวิธีที่ชาญฉลาดในการจับเหยื่อของพวกเขา เพื่อศึกษาเทคนิคการล่าสัตว์ของสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก ทีมงานของ Measey ได้เติมดินในตู้ปลาและปล่อยให้ Caecilians ขุดอุโมงค์ยาว 21 ถึง 24 เซนติเมตร ทีมงานได้เพิ่มไส้เดือนและจิ้งหรีดซึ่งชาวซีซิเลียนชอบกิน เนื่องจากตู้ปลานั้นบางมาก เกือบจะเหมือนกรอบรูป นักวิจัยจึงสามารถถ่ายทำสิ่งที่เกิดขึ้นในโพรงได้

หลังจากที่ไส้เดือนเจาะเข้าไปในอุโมงค์ของ Caecilian แล้ว Caecilian ก็คว้าไส้เดือนด้วยฟันของมันและเริ่มหมุนไปรอบ ๆ ราวกับหมุดเกลียว การปั่นครั้งนี้ดึงหนอนทั้งตัวเข้าไปในโพรงของเคซิเลียนและอาจทำให้หนอนเวียนหัวได้ Measey คิดว่าเคล็ดลับนี้อาจช่วยให้ Caecilians มีความคิดที่ดีขึ้นว่าเหยื่อของพวกเขาหนักแค่ไหน “ถ้าเป็นหางหนู คุณก็อาจจะอยากปล่อย” เขากล่าว

รับประทานอาหารบนผิวหนัง

ทารกคลอดก่อนกำหนดอาจมีพฤติกรรมที่แปลกประหลาดที่สุด ชาวเคซิเลียนบางคนวางไข่ในห้องใต้ดิน หลังจากที่ไข่ฟักออกมา ลูกอ่อนจะอยู่กับแม่ประมาณสี่ถึงหกสัปดาห์ จนกระทั่งเมื่อไม่นานนี้ นักวิทยาศาสตร์ไม่แน่ใจว่าแม่เลี้ยงลูกอย่างไร

Alex Kupfer นักสัตววิทยาที่มหาวิทยาลัยพอทสดัมในเยอรมนีได้ทำการตรวจสอบ เขาเดินทางไปเคนยาเพื่อรวบรวมซีซิเลียนเพศเมียและไข่หรือลูกของพวกมันจากโพรงใต้ดิน จากนั้นเขาก็ใส่สัตว์ในกล่องและดู

ส่วนใหญ่แล้ว ทารกจะนอนเงียบๆ กับแม่ แต่ในบางครั้ง ชาวเคซิเลียนเริ่มคลานไปทั่วตัวเธอ ฉีกผิวหนังของเธอออกแล้วกินเข้าไป “ฉันคิดว่า ‘ว้าว เจ๋ง’” Kupfer กล่าว “ไม่มีพฤติกรรมอื่นใดในอาณาจักรสัตว์ที่ฉันสามารถเปรียบเทียบได้” แม่ไม่เจ็บเพราะผิวหนังชั้นนอกของเธอตายไปแล้ว เขากล่าว

ทีมของ Kupfer ตรวจดูชิ้นส่วนของผิวหนังของมารดาด้วยกล้องจุลทรรศน์และพบว่าเซลล์มีขนาดใหญ่ผิดปกติ เซลล์ยังมีไขมันมากกว่าเซลล์จากสัตว์เพศเมียที่ยังไม่เจริญวัย ดังนั้นผิวจึงอาจให้พลังงานและสารอาหารแก่ทารกได้มาก เพื่อจะฉีกผิวหนังของแม่ออก ชาวเคซิเลียนจึงใช้ฟันพิเศษ บางอันก็เหมือนมีดโกนที่มีสองหรือสามจุด อื่น ๆ มีรูปร่างเหมือนตะขอ

Kupfer คิดว่าการค้นพบของทีมอาจเผยให้เห็นขั้นตอนหนึ่งในวิวัฒนาการของสัตว์ ชาว Caecilians โบราณอาจวางไข่ แต่ไม่ได้ดูแลลูกของมัน วันนี้ caecilians บางสายพันธุ์ไม่วางไข่เลย แต่พวกเขาให้กำเนิดชีวิตที่อ่อนวัย ทารกเหล่านี้เติบโตภายในท่อในร่างกายของมารดาที่เรียกว่าท่อนำไข่ และใช้ฟันขูดเยื่อบุของท่อเพื่อโภชนาการ ชาวซีซิเลียนที่คุปเฟอร์ศึกษาปรากฏอยู่ที่ไหนสักแห่งในระหว่างนั้น พวกเขายังคงวางไข่ แต่ทารกจะรับประทานอาหารบนผิวหนังของมารดาแทนท่อนำไข่

ความลับและความประหลาดใจเพิ่มเติม

นักวิทยาศาสตร์ยังคงมีคำถามมากมายเกี่ยวกับชาวเคซิเลียน นักวิจัยไม่ค่อยรู้ว่าสปีชีส์ส่วนใหญ่มีชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหน ตัวเมียอายุเท่าไหร่เมื่อคลอดลูกครั้งแรก และมีลูกบ่อยแค่ไหน และนักชีววิทยายังไม่ได้ค้นพบว่าชาวเคซิเลียนต่อสู้กันบ่อยเพียงใดและไม่ว่าจะเดินทางมากเพียงใดหรือใช้ชีวิตในที่เดียวเป็นส่วนใหญ่

ในขณะที่นักวิทยาศาสตร์ได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับชาวเคซิเลียน ความประหลาดใจมักเกิดขึ้น ในทศวรรษ 1990 นักวิจัยค้นพบว่าตัวอย่างที่ตายของซีซิเลียนที่อาศัยอยู่ในน้ำขนาดใหญ่ไม่มีปอด มันอาจหายใจเอาอากาศที่จำเป็นทั้งหมดผ่านทางผิวหนังของมัน ดังนั้นนักวิทยาศาสตร์จึงคิดว่าสปีชีส์นี้อาจอาศัยอยู่ในลำธารบนภูเขาที่เย็นและไหลเร็ว ซึ่งน้ำมีออกซิเจนมากกว่า แต่ปีที่แล้ว เหล่าสัตว์ที่ไร้ปอดเหล่านี้ถูกพบว่ามีชีวิตอยู่ในที่ที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง นั่นคือแม่น้ำที่อบอุ่นและต่ำในแอมะซอนของบราซิล อย่างไรก็ตาม สายพันธุ์ Caecilian นี้ยังคงได้รับออกซิเจนเพียงพอ อาจเป็นเพราะบางส่วนของแม่น้ำไหลเร็วมาก

นักวิทยาศาสตร์ได้ระบุ caecilians อย่างน้อย 185 สายพันธุ์ และอาจจะมีมากกว่านั้น ในเดือนกุมภาพันธ์ 2555 ทีมงานที่นำโดยนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเดลีในอินเดียประกาศว่าพวกเขาได้ค้นพบสายพันธุ์ใหม่ ซึ่งรวมถึงสัตว์หลายชนิด สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำจากอินเดียตะวันออกเฉียงเหนือเหล่านี้อาศัยอยู่ใต้ดิน มีสีต่างๆ ตั้งแต่สีเทาอ่อนไปจนถึงสีม่วง และสามารถเติบโตได้ยาวกว่า 1 เมตร (เกือบ 4 ฟุต)

การไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับ caecilians มากนักทำให้ยากต่อการพิจารณาว่าสายพันธุ์ของพวกมันจะอยู่รอดอย่างสบายหรืออยู่ในอันตราย และนั่นเป็นสิ่งสำคัญ เพราะตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมา ประชากรสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำจำนวนมากเริ่มหายไป บางชนิดได้สูญพันธุ์ไปแล้ว ภัยคุกคามรวมถึงที่อยู่อาศัยที่หายไป สายพันธุ์อื่นๆ ที่บุกรุกบ้านของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ และเชื้อราที่ทำให้เกิดโรคร้ายแรง แต่นักวิจัยไม่แน่ใจว่ามีสัตว์เคซิเลียนจำนวนเท่าใดที่ถูกคุกคามในลักษณะเดียวกัน เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าสัตว์เหล่านี้มีอยู่กี่ตัวตั้งแต่แรก นักชีววิทยาจะต้องเฝ้าติดตาม caecilians อย่างระมัดระวังมากขึ้นเพื่อค้นหาว่าจำนวนประชากรของสายพันธุ์ลดลงหรือไม่ และถ้าเป็นเช่นนั้น จะต้องไปที่ใด

ไม่น่าเป็นไปได้ที่ caecilians ป่าอาศัยอยู่ในสหรัฐอเมริกาหรือแคนาดา แต่ในพื้นที่เขตร้อน นักวิทยาศาสตร์สามารถเรียนรู้ได้มากมายเกี่ยวกับพวกมัน หากพวกมันดูแข็งพอ “ชาว Caecilians อยู่ที่นั่น” เชอร์รัตกล่าว “พวกเขาต้องการคนมากขึ้นเพื่อเริ่มขุดหาพวกเขา”

 

สามารถอัพเดตข่าวสารเรื่องราวต่างๆได้ที่ rapturearabians.com